前言:

对于英特尔来说,虽然其目前仍是PC及服务器市场的霸主,但是早年错过移动市场,眼睁睁地看着Arm的崛起之后,才尝试进入移动市场,虽然投入大笔资金打造了SoFIA平台,但最终仍是铩羽而归,这已经成为了英特尔历史上一大战略失误。

在此次RISC-V热潮之下,英特尔自然不再甘心只做个看客。早期投资RISC-V技术领域的领导厂商SiFive似乎也正是一个伏笔。

作者 | 方文

英特尔欲收购Arm竞争对手SiFive

半导体初创企业SiFive收到了包括英特尔在内的多家公司的收购要约,其中英特尔出价超过20亿美元(约127亿元人民币)。

SiFive成立于2015年,是全球首家基于RISC-V定制化的半导体企业,由提出RISC-V指令集架构的伯克利研究团队创建。

由于Arm的CPU内核不允许做扩展,而RISC-V不存在这种问题,正是由于这些优点,让SiFive多了许多盟友,也避免Arm成为IC设计厂商们的唯一选择,增加了SiFive的吸引力。

根据公开信息显示,SiFive的RISC-V架构处理器已经拥有超过100项执照。同时,全球前10大半导体企业中,有6家都是SiFive的顾客。

虽然现在RISC-V在半导体领域仍然规模不大,但研究公司Semico Research预期,2025年时市场需求将达到超过624亿个RISC-V架构处理器,年复合成长率达到146%,5G及智能汽车将是成长最快的两大领域。

英特尔对Arm发起反击的最佳时机

英特尔爆出对SiFive存在收购兴趣的时间点很微妙,正处于NVIDIA收购ARM的时间内,英特尔出手似乎掐准了时机。

如果NVIDIA这笔交易获得通过,SiFive将成为一个潜在受益者,因为ARM的客户担心其被收购后可能会减少彼此间的合作。

英特尔 X86与Arm架构的竞争持续至今,Arm 架构几乎垄断了9成移动通信芯片,X86则多用于计算机和服务器上。

但随着基于RISC-V指令集的芯片在高性能计算、物联网/嵌入式设备、人工智能、云计算/数据中心等领域得到越来越多的应用,Arm的优势面临挑战。

另外,Arm的授权模式虽成熟,但授权费用颇高。

而开源RISC-V指令集不仅能够降低设计成本,还能降低设计门槛,缩短开发周期。

英特尔伺机而动,若完成对SiFive的收购将可为其未来的代工客户提供更多选择。

其实,英特尔并不是只能收购SiFive后才能生产RISC-V处理器,但SiFive是RISC-V指令集的先行者,可以极大地提升外界对英特尔的信心。

这对于英特尔之后开启代工服务或向客户推出IP授权等有很大利好。

英特尔之所以不甘心只是SiFive其中之一的投资者还想拥有控制权,因为英伟达、AMD最近的收购动作实在太猛,大有要撼动英特尔江湖地位之态势。

尽管目前英特尔依然是PC市场和数据中心市场的霸主,但是未来变数太多。

而且加上早年英特尔曾因为战略决策失误,错过了移动市场发展的机会,拱手将一个大好的移动市场让给了ARM,“一朝被蛇咬十年怕井绳”的心里阴影,让英特尔不愿意也不敢再错过其他技术路线正在上升的机会,买下SiFive就成为了必须。

如果此次英特尔成功收购SiFive,则等于是正式加入到了RISC-V阵营,并成功在该技术领域获得领先优势。

英特尔联手RISC-V的深层次原因

随着移动终端的活跃,近些年来Arm发展得如鱼得水,而英特尔的x86虽然在PC领域地位稳固,但并没有办法遏制Arm的增长,尤其是随着物联网的发展,英特尔需要找到新的突破口。

目前的AI云服务往往是依靠 CPU,GPU,FPGA,ASICs 等等不同类型的芯片协同合作的,而 AMD 除了在 GPU 方面已经有很深的技术储备以外,他们还在去年底全资收购了 FPGA 方面的领头羊赛灵思科技;

现任英特尔的CEO帕特．基辛格既是 CISC 阵营的掌门人,又是 RISC 阵营的嫡传弟子,他有着凭借一己之力同时掌控 CISC 与 RISC 两大阵营芯片路线的实力,更有凭借 RISC 带英特尔重回巅峰的计划。

对英特尔来说,这也是对ARM展开反击的一个机会,过往英特尔在移动芯片发展失利,x86架构的耗能问题一直难以解决,而在移动市场败给了ARM架构,目前ARM架构在手机领域已拥有超过9成的市场占有率率,RISC-V架构可说是一个再次挑战的好机会。

不仅有助于英特尔扩大IP产品组合,增强在物联网及嵌入式市场的影响力,同时也将使得英特尔有机会借助RISC-V重回移动市场,即使RISC-V未来成功进入PC及服务器市场,英特尔也能立于不败之地。

钓小鱼布建代工业务大蓝图

英特尔IFS部门除为客户提供晶圆制造和封装服务外,还将提供x86、RISC-V等多种IP技术服务。据英特尔透露,其正致力于为客户建立RISC-V CPU生产线。

因此在外界看来,英特尔收购SiFive旨在为其代工业务布局。

尽管英特尔并非得只有收购SiFive才能生产RISC-V处理器,但SiFive是RISC-V指令集的行业先驱,可提升外界对英特尔的信心。

随着其重启代工服务,将可向客户推出IP授权,架构技术与代工能力的整合还可以为英特尔打造差异化优势,对于可定制的第三方芯片设计来说不失为一大利好。

在过去六年里,SiFive的RISC-V CPU IP产品已经被80家公司采用,并获得200多款设计成果,其中包括前十大科技公司中的七家,累计出货量超过10亿颗。

市场研究机构Semico Research预测,2025 年市场将售出 624 亿个 RISC-V CPU 内核,年复合成长率达到146%,不过这仅占整个 CPU 内核市场的 6% 左右,未来增长空间巨大。

不过,SiFive与英特尔将就何种工艺展开合作并未得到披露。可以确定的是,英特尔与SiFive合作可以优化RISC-V在其产线上的表现,至于哪些公司会成为其代工客户,目前还没有确切消息。再者,英特尔能否从台积电和三星电子的虎口夺食也很难预测。

结尾

目前,这笔交易还处在非常早期的阶段,SiFive仍可能会选择独立运营,并瞄准RISC-V市场的增长机会。

不过如果交易成功,将对NVIDIA和ARM造成一个不小打击。但是,无论如何,在芯片行业内一场关于架构的战争已经开始。

部分资料参考:雷锋网:《英特尔为什么会对RISC-V明星公司SiFive感兴趣?》,CSDN:《溢价 5 倍欲将 SiFive 收入麾下,英特尔的绝地反击战》,中国电子报:《英特尔或收购siFive,其意义可能超乎想象》,新千万个为什么:《英特尔欲以20亿收购SiFive对抗Arm,掌握RISC-V架构有哪些好处?》